Широко распространены по всему древнему миру, в Восточном Средиземноморье и Центральной Азии. В ранней мусульманской общине этого символа не было. Во времена пророка Мухаммада исламские войска и караваны в целях идентификации использовали простые одноцветные флаги (как правило чёрный, зелёный или белый). В более позднее время мусульманские лидеры предпочитали использовать простой чёрный, белый или зелёный флаг без надписей, знаков или каких-либо символов.

В XIX веке Османская империя стала использовать флаг с белой звездой и полумесяцем на красном фоне («Ай-Улдуз»). Этот флаг и поныне используется в качестве официального флага Турецкой Республики. Другие государства-преемники Османской империи (Ливия (с 1951 г. по 1969 г. и после 2011 г.), Тунис (с 1956 г.) и Алжир (с 1958 г.) и др.) также использовали этот символ на своих флагах. В XX веке символ звезды и полумесяца использовался в национальных флагах Азербайджана (с 1918 г.), Пакистана (с 1947 г.), Малайзии (с 1948 г.), Мавритании (с 1959 г.), Узбекистана (с 1991 г.). С 1950-х символ звезды и полумесяца интерпретируется как символ ислама или мусульманской общины. Символика звезды и полумесяца на флаге Королевства Ливии (1951—1969 гг.) была объяснена в буклете на английском языке «The Libyan Flag & The National Anthem», выпущенном Министерством информации Королевства Ливия.